其原理主要是利用局部有人乳头瘤病毒感染，此部分上皮细胞产生的一些角蛋白，与正常皮肤表皮的角蛋白不一样，可以和醋酸接触之后发生变性、变色，表现为局部出现边界比较清晰的、均一的白色，即为醋酸白试验阳性。
醋酸白试验也不是100%的准确，有一定的假阳性，比如局部之前有过慢性的炎症，像有包皮龟头炎，还有局部由于某种原因导致表皮角质增厚或者是局部有外伤擦伤了之后，这时局部涂醋酸时，也有可能变白。当然这种白色，往往是比较模糊，边界不太清晰，但还是很难与尖锐湿疣的醋酸白试验结果相区分。
因此有时候，还要采取一些其他的更精确的方法，比如做HPV DNA的基因检测，此检查比较敏感且特异性高，如果检测结果是阳性，那么就可以进一步确诊为尖锐湿疣。