人类乳头状瘤病毒是一种双链DNA病毒，感染皮肤和粘膜上皮细胞。潮湿的上皮细胞表面（鳞状细胞）包括皮肤和/或粘膜等覆盖的所有区域，例如口腔，咽喉，舌，扁桃体，阴道，阴茎，和肛门。当这些区域接触到病毒，就会发生病毒的传播，使得在上皮细胞间发生转移。虽然它是建立在性接触的基础上的传播，传统的和口腔是HPV病毒传播的主要方式，其他可能存在的途径仍知之甚少。

　　

　　某些类型HPV侵犯手或脚部的皮肤，而有些类型攻击口腔内膜细胞，还有一些能够攻击男性和女性生殖器，这其中的原因仍未知。最危险的是HPV 16和18，一般是通过性接触传播。这些HPV可产生两种异常组织，尖锐湿疣组织和不典型增生组织。尖锐湿疣组织呈疣样的增长。这些疣通常是无痛的，但可能会导致一些刺激，瘙痒，或灼热。此组织在皮肤上会出现小的、菜花型生长。当它不是恶性的，什么时候发作都可以治疗。不典型增生组织是异常细胞存在于皮肤表面上。异常组织不是癌症，但它是变化成恶性肿瘤的前体组织。在一个细胞从正常过渡到癌变的例子中，不典型增生组织可以通过巴氏涂片测试（实验室组织病理学过程）在女性宫颈检测到，或者利用一种称为阴道镜的放大镜观察到。

　　

　　南京优嘉病毒疣医学研究所提醒：然而关于HPV是如何发挥功能的还没有完全弄清楚，虽然我们还没有弄清楚病毒的整个生命周期，但是科学家已经知道了很多关于病毒的生物学知识。该病毒有八个基因，根据在HPV生命周期表达的时间，它们归类为早期基因或晚期基因。早期基因E1和E2参与病毒基因组复制和转录调控。转录是构造一个携带DNA遗传信息的的信使RNA分子的过程。E4基因的作用仍然不知道，但它被认为可以促进乳头状瘤病毒生命周期中的生产性阶段。E5基因增强表皮生长因子的活性。E6和E7干扰宿主细胞的转录和细胞周期控制。晚期基因L1和L2编码病毒衣壳蛋白，用于构建新的病毒。